Le origini della basilica, che fu cattedrale di Torcello fino al 1818, sono tradizionalmente datate al 639, anno al quale si fa risalire il trasferimento sull’isola della sede episcopale di Altino. Torcello era allora già un importante centro portuale dell’area altinate.

Le ricerche archeologiche hanno individuato nel complesso resti riferibili al VII secolo, mentre gran parte della pianta attuale risale a una ricostruzione del IX secolo. All’inizio dell’XI secolo, durante l’episcopato di Orso Orseolo, l’edificio fu nuovamente trasformato sul piano architettonico e artistico, con l’arrivo a Torcello di mosaicisti provenienti da Bisanzio.

All’interno, i marmi e i mosaici medievali testimoniano i legami artistici della basilica con il mondo bizantino. Tra le opere principali figurano il vasto Giudizio Universale sulla controfacciata occidentale e la Vergine Odigitria, raffigurata su fondo oro nell’abside maggiore. Nel presbiterio si conserva inoltre un pavimento musivo a motivi geometrici, risalente all’XI secolo, formato da tessere di marmo e pietra.

Nel corso dei restauri del 2020 è emersa una decorazione più antica, precedente ai mosaici bizantini visibili oggi. Le pitture rinvenute sopra le volte del diaconicon, datate all'IX secolo, sono le più antiche finora note a Venezia e nel territorio lagunare. Altri frammenti, riferibili a più fasi e ancora oggetto di studio, sono stati individuati nell’abside maggiore e nella cripta. Le pitture del IX secolo rimandano all’Italia padana e all’Europa alpina, in una cornice politico-culturale riconducibile al mondo carolingio. La scoperta contribuisce così a ricostruire la complessità delle origini di Venezia, accanto ai più noti rapporti con Bisanzio.

Più recenti indagini condotte sotto il pavimento musivo del presbiterio hanno inoltre individuato resti di pavimentazioni e murature appartenenti a fasi diverse, la più antica delle quali è stata preliminarmente attribuita al IX secolo. I ritrovamenti, ancora oggetto di studio, contribuiscono a precisare la sequenza delle fasi costruttive della basilica.

Dal campanile la vista si apre su Torcello e sulla laguna settentrionale. Nell’Ottocento, anche il critico inglese John Ruskin fu affascinato dal paesaggio e dalle testimonianze medievali di Torcello, a cui dedicò alcune pagine di Le pietre di Venezia.

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Torcello, the "Original Venice"

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